6·13 선거전이 중반에 접어들면서 표심을 잡기 위한 후보들의 발길이 훨씬 바빠졌다. 전통시장과 행사장 등 유권자가 많이 모이는 곳은 물론이고 유권자가 있는 곳이라면 어디든 달려간다. 그동안 남북정상회담과 드루킹 댓글 사건 등 대형 정치·안보 이슈에 묻혔던 선거 열기도 서서히 달아오르는 느낌이다.

그런데 유권자의 열기는 이제 시작인데 비해 후보만 과열되는 양상이어서 우려된다. 정책 대결은 사라지고 상대 후보의 흠결만 부각하는 네거티브식 폭로전만 난무하고 있는 게 단적인 예다. 지역 곳곳에서 여야 후보 사이에 상호 비방과 네거티브 선거전이 고발 사태로 번지고 수사의뢰로까지 이어지고 있다.

상황이 이러니 정책선거 실종에 대한 우려를 하지 않을 수 없다. 선거를 치르다 보면 후보 간에 일정한 수준의 비판은 불가피하다. 후보의 도덕성과 자질에 대한 엄격한 검증도 당연한 일이다. 그러나 비판과 검증이라 하더라도 어디까지나 사실에 근거한 것이어야 한다. 근거 없는 의혹 부풀리기나 가짜뉴스로 상대 후보를 음해하는 것은 결코 용납될 수 없다.

이대로 가면 유권자의 외면을 받는 것은 시간문제다. 의혹제기나 고소·고발 등이 난무하는 혼탁한 선거는 유권자를 짜증나게 하고, 선거에 대한 부정적 인식을 키울 뿐이다. 인신공격에 정책이 가려지는 것도 바람직하지 않다. 네거티브 선거전이 막 불붙기 시작한 선거 열기에 찬물을 끼얹지나 않을지 걱정된다.

우리는 이번 지방선거가 정책선거로 치러져야 함을 여러 차례 강조했다. 출마 후보들 모두에게 다시 한 번 촉구한다. 시민과 지역 주민의 삶의 질을 높이는 정책을 내놓고 누가 더 주민을 위한 대표가 될 것인가를 두고 치열하게 토론해주기 바란다. 퍼주기식 포퓰리즘 공약이 아닌 제대로 된 정책과 공약으로 유권자의 선택을 받아야 한다. 검증을 핑계로 근거 없는 의혹 제기만 일삼는 후보는 엄중한 심판을 받게 될 것임을 명심하기 바란다.

지방자치단체나 지방의회는 지역을 발전시키고 지역 주민의 삶을 풍요롭게 만들기 위한 제도이지 중앙정부나 국회로 진출하는 통로가 아니다. 마찬가지로 지방선거는 중앙정부에 대한 중간평가가 아니다. 그러니 대통령의 인기에 편승하거나 대통령을 공격해 반사이익을 얻으려는 꼼수를 버리고 지역 미래를 내다보는 정책 제시로 당당하게 대결하길 바란다.

그간 각종 여론조사 결과를 봐도 드루킹 사건 같은 굵직한 이슈도 지방선거 후보 지지율에 영향을 미치지 못하는 것으로 나타나고 있다. 유권자들의 선택 기준이 그런 정치적 이슈가 아니라 현실적 문제라는 방증이다.

중앙정부보다 지방정부의 역할과 중요성이 갈수록 커지고 있는 게 세계적 추세다. 다양한 이해관계자들이 서로 연결돼 있는 현대사회에서 성긴 그물코 같은 중앙정부 정책은 일반 국민들의 관심을 쉽게 지나쳐 버리는 경우가 많고 첨예한 갈등을 조정하기도 쉽지 않기 때문이다. 하지만 지방정부의 정책은 지역 주민들의 피부에 맞닿아 있고 삶과 직결되는 문제들이다. 후보들은 이런 정책들을 내놓고 어떻게 수행할 것인지를 서로 겨뤄야 한다.

정책이 현실성이 있는지, 실행 능력은 있는지를 유권자들에게 치열하게 설득해야 한다.

선거가 엉뚱한 방향으로 치닫는 상황에선 유권자의 성숙한 자세가 더욱 중요하다. 이제 우리 유권자들은 현명해져서 어느 한쪽 흐름에만 휘둘리지 않는다. 최근 치러진 몇몇 선거는 수준 높은 정치의식을 확인해 줬다.

유권자들은 대통령의 인기나 남북 관계 같은 이슈에 휘둘리기보다 어느 후보가 우리 지역을 위해 일할 인물인지 고민하고 평가해야 하겠다. 세금을 누가 더 아끼고 유용하게 쓸지 꼼꼼하게 살펴야 한다. 게다가 지방선거는 우리 아이들의 미래, 나아가 국가 백년대계를 좌우할 교육감도 함께 뽑는 중요한 선거다.