대전-충청 지역 대학들이 올 등록금도 인상하지 않는 쪽으로 무게가 실리고 있다는 소식이다.

앞서 동결을 결정한 충남대와 한밭대는 국립대학의 사회적 책무를 다하고 학부모들의 가계 부담을 덜어주기 위한 일련의 조치라고 밝혔다.

작금의 대학가는 인건비·물가상승 등 고정지출은 늘고 학령인구 감소와 학생들의 수도권 쏠림 현상으로 재정충원이 어려운 실정이다.

이 긴박한 상황에서 대학들이 쉽사리 등록금 인상 카드를 꺼내 들 수 없는 이유는 간단하다.

인상 시 국가장학금Ⅱ 유형 지원대상에서 제외되기 때문이다.

이 장학금은 등록금 부담완화에 대한 대학의 적극적인 참여를 도모하기 위해 마련된 것이다.

한밭대 최병욱 총장이 “정부재정지원사업 등 효율적 예산운영을 통해 부족한재정을 보완하겠다”고 언급한 것도 같은 맥락으로 해석할 수 있다.

이는 여러 해석을 낳고 있다.

크고 작은 악조건 속에 운영자금의 큰 비중을 차지하고 있는 등록금 동결에 대한 대학 측의 속앓이를 엿볼 수 있는 대목이다.

그 이면에는 지역 대학들이 학령인구 감소와 코로나19로 대학 운영에 직격탄을 맞은 가운데 등록금 동결이 14~15년째 이어지면서 존립 자체가 흔들린다는 우려가 나온다.

여기에 일부 대학생들은 비대면 교육의 질을 들어 등록금 인하를 주장하고 있다.

대전-충청권 등 이른바 지역 대학의 현주소이다.

문제는 이러한 악순환이 매년 약방의 감초격으로 반복되고 있다는 사실이다.

이와 관련, 해당 대학 측이 ‘자구책 마련’에 나선 것은 어제오늘의 얘기가 아니다.

여기서 말하는 기존 자구책은 4가지로 요약된다.

4년제의 경우 이른바 입학 정원 축소, 인기 학과 신설 및 학과 특성화 추진이 바로 그것이다.

전문대는 학과 통폐합을 통해 작금의 위기에 대처한 지 오래다.

그 배경은 앞서 언급한 만성적인 입학생 미달에 기인한다.

9~100% 전후를 보인 예년과는 대조적인 현상이 아닐 수 없다.

지금은 말 그대로 코로나19 비상시기이다.

이 상황에서 대면 및 비대면 수업에 따른 부작용 및 그에 따른 파장은 굳이 설명할 필요가 없다.

지금, 이 순간에도 대학가의 최대 이슈로 주목받는 모양새다.

지방대 경쟁력 악화 속에 또 다른 코로나 위기에 봉착한 셈이다.

이들 4년제 대학들은 입학 정원을 축소해 신입생 충원율 점프를 꾀하는가 하면, 4차 산업혁명 시기에 맞춘 신입생 유인 학과를 신설하고, 기존 학과별 특성화에 주력하는 모습이다.

일부 전문대는 아예 학과 자체를 없애는 초강수를 계획하고 나서는 등 어수선한 분위기를 엿볼 수 있다.

그 배경에는 이러한 자구 노력이 없이는 생존할 수 없다는 작금의 위기의식을 지적하지 않을 수 없다.

코로나19 비대면 수업 속에 그로 인한 후유증과 파장은 이미 널리 알려진 사실이다.

지방대 처지에서는 실로 난감한 일이 아닐 수 없다.

등록금보다 정부의 재정지원에 더욱 의존해온 일부 사립대학으로서는 생존이 걸린 핵심 사안이다.

지금의 상황이 계속된다면 향후 문을 닫는 지방대가 우후죽순 늘어나리라는 것이 전문가의 시각이다.

3중고를 겪고 있는 대전·충청 대학가의 위기 대처방안이 초미의 관심사가 아닐 수 없다.

이는 말 그대로 스스로를 구하기 위한 방책임은 주지의 사실이다.

그 대안이 어떻게 가닥을 잡을지 관계자들의 눈과 귀가 쏠리고 있다.