오늘 6·13 지방선거 공식 선거전의 막이 오른다. 후보들의 발걸음은 더 분주해졌다. 표심을 잡기 위한 경쟁도 더욱 치열해질 것이다.

중앙선관위가 후보 등록 기간 직전에 가진 여론조사 결과 유권자 10명 중 7명 이상(70.9%)이 반드시 투표할 것이라고 응답했다고 한다. 이는 지난 제6회 지방선거 때 같은 시기에 조사한 결과(55.8%)보다 15.1%포인트나 증가한 것이다. 높은 관심은 고무적이다.

하지만 이 같은 여론조사상 높은 관심도와는 달리 선거 분위기는 찬바람이 일 정도로 냉랭하다. 당장 남북정상회담과 북미정상회담 등 초대형 이슈가 넘쳐나니 그럴 만도 하다.

정치 안보 관련 굵직한 이슈가 많은 건 사실이나 이번 선거가 주목받지 못하는 이유는 따로 있다. 선거전이 구태를 한 치도 벗어나지 못하고 있기 때문이다. 정책 대결은 사라지고 상대 후보의 흠결을 부각하는 네거티브식 폭로전만 난무하고 있는 게 단적인 예다.

네거티브 선거전이 어제오늘의 일은 아니지만 초대형 외풍에 휩쓸린 이번 선거는 갈수록 기승을 부릴 공산이 크다. 단체장이든, 지방의원이든 이런 식으로 당선된다고 한들 지역 발전을 제대로 이끌 수 있을지 의문이다.

게다가 여당 후보는 당의 인기에 업혀가려 하고, 야당은 정권의 독주를 견제해야 한다고 목소리를 높인다. 후보들의 초점이 모두 중앙정치에 맞춰져 있으니 짜증 날 수밖에 없다.

아직까지는 관심도가 높다지만 이대로라면 유권자의 외면을 받는 건 시간문제다. 공식 선거전 개막을 계기로 선거전도 달라져야 한다.

네거티브 선거전의 유혹을 떨쳐내고 정책으로 심판을 받으려는 태도가 필요하다. 초대형 외풍이라는 변수가 있긴 하지만 이는 역설적으로 지방선거 본연의 지역 이슈, 생활정치를 부각시킬 수 있는 기회도 되기 때문이다.

후보들은 지역을 위해 필요한 것이 무엇이고, 내가 할 수 있는 일이 무엇인지 진지하게 고민하고 성찰해 주민들이 공감할 수 있는 공약을 내놓아야 한다. 눈앞의 표를 겨냥한 포퓰리즘(대중영합주의) 공약은 내놓는다 해도 똑 속을 유권자는 없다. 두루뭉술한 내용이나 지키지 못할 공약은 애초에 내놓지 마라.

내용이 구체적이어도 예산 마련 대책과 전문가 진단이 결여된 공약은 자제해야 한다. 복지를 말하면서 재정을 어떻게 마련할지 말하지 않는다면, 그 복지는 무용지물에 가깝다.

대전시장, 세종시장, 충북지사, 충남지사 선거는 ‘충청의 비전’을 겨루는 게임이다. 그런 만큼 이번 선거의 꽃이라 할 수 있다. 지방선거 특성상 현 정부에 대한 중간평가 성격을 피하긴 어렵다. 그렇긴 하되 지역일꾼을 뽑는 지방선거의 본질을 잊어선 안 된다. 따라서 지역은 물론 충청을 발전시킬 주제를 갖고 치열한 후보들 간에 치열한 토론이 필요하다.

충청지역은 발전하고 있는가? 경기 침체는 전국적이라지만 충청은 새로운 전기를 마련하는 일이 시급하다. 따져보면 충청은 성장잠재력이 큰 지역이다. 천혜의 조건도 갖췄고 장점도 무궁무진하다. 이를 미래성장동력으로 발전시킬 수 있는 치밀한 전략만 수립한다면 희망은 얼마든지 있다. 이번 선거가 중요한 것도 충청의 제대로 된 미래 비전을 제시하고 실행할 리더를 뽑는 데 있기 때문이다. 단체장 후보들은 지역경제를 새롭게 도약시킬 신선하고 대담한 공약을 내놓길 바란다.

지방선거는 풀뿌리 민주주의 꽃이요, 지역을 위해 일할 참일꾼이 누군지 가려내자고 자치권을 행사하는 축제의 장이다. 아직은 춥고 고단해도 지도자만 잘 뽑으면 도약할 수 있다는 희망이 우리에겐 있다. 네거티브나 불법·부정 선거로 이런 희망을 꺾지 말기 바란다.

유권자도 우리 지역에 누가 나오는지, 누가 제대로 된 공약을 내걸었는지 관심을 좀 더 가졌으면 한다. 미래 4년 바로 내 삶과 직결되는 선택이다. 진정한 지방자치를 일궈보자.