최근 서천군민의 화두는 인구감소속에 날로 위축되고 있는 군 위상저하라고 해도 과언이 아니다.
전국에서 기초의원 정수가 가장 적은 ‘초미니의회’ 전락이 이를 먈해주고 있다.
충남도의회의 부결에도 불구하고 선관위의 불가결정에 따라 기초의원 2석이 줄어든 것이다. 그것은 이미 오래전부터 논란이 되고 있는 급격한 인구감소가 그 이유이다.
그 여파는 하나둘이 아니다. 대단위 기업 및 종합병원유치, 관공서 개설등이 벽에 부딪히고 있다. 이 모든 것이 인구가 줄어들면서 현실화되고 있는 난제인 것이다. 이와 관련해 이를 우려하는 목소리가 커지고 있다는 소식이다.
설마했던 반신반의가 역시나가 되면서 이를 둘러싼 해법마련이 최대 이슈로 부각되고 있는 상황이다. 이 문제가 해결되지 않는한 서천군의 위상저하는 계속될 수밖에 없다는 것이 관계자들의 지적이다. 다시말해 서천군보다 인구가 2만여명 적은 청양군과 같은 7명의 군의원을 선출하는 수모가 이어질수있다는 것이다.
기초의원 2석 감소의 후유증은 이것만이 아니다. 의회 사무관급인 전문위원도 오는 7월 서천군의회 상반기 원구성 이후 기존 2명에서 1명으로 줄어든다. 그로인한 볼멘목소리가 커지고 있다.
“사태가 이 지경에 되도록 정치권과 군당국은 무엇을 했는지 개탄을 금치 못하겠다”는 자조섞인 참담한 입장이 바로 그것이다.
일부 지역 정치인들도 예상치 못한 상황에 당혹감을 감추지 못하고 있다.
군당국과 정치권은 “5만5000여 군민들에게 치욕의 참담함을 안겨주고도 누구 하나 책임지지 않는 안이한 자세로는 향후 비전이 있을 수 없다”는 지역 사회단체와 주민들의 지적을 곰곰이 따져볼 필요가 있다.
논란의 핵심은 앞서 언급한 인구감소에 따른 대외적인 지역 위상의 추락을 의미한다.
문제는 그 원인 및 대안마련이 쉽지 않다는 점이다.
서천군은 지난 2012년이후 전입보다 전출이 2000여명이 많은 것으로 집계돼 그 심각성을 엿볼 수 있다.
여기에 GM군산공장 폐쇄와 만성적인 출산율 저하까지 겹쳐 인구감소는 발등의 불이 되고 있다. 지난해 서천군내 신생아 수는 232명으로 2015년 대비 25명이 줄은 상태이다.
별다른 후속대책이 없는 한 200여명에도 미치지 못할 수 있다는 비관적인 전망도 나오고 있다. 실로 우려스러운일이 아닐수 없다.
특히 일부 면단위는 한해 고작 1-2명 출생에 그쳐 그 심각성을 더해주고있다.
그 이유는 다름아닌 만성적인 고용저하로 인한 타시도 전출이 주원인으로 부각되고 있다.
물론 인구감소는 서천군만의 일은 아니다.
그러나 급격한 고령화 속에 지역사회의 심각한 현안이 개선되지 않는다면 그 결과는 불을 보듯 뻔한 일이다.
본지는 이와관련해 산업 경제 교육 문화 복지문제에서 근본적인 원인을 찾아야 한다고 지적한 바 있다. 이 문제가 해결되지 않는 한 인구증대는 요원할 뿐이다.
특히 일자리마련은 해법의 주요 관건이 된다는점에서 지속적으로 눈여겨봐야 할 대목이다.
이와함께 군산시와의 경제현안 공조, 효율적인 관광활성화대책 , 학교 관공서 종합병원등을 망라한 크고작은 현안해결등 크고작은 정책 제안을 통한 인구증대방안에 지혜를 모아야 할 것이다.
그것이 해결돼야만 최근 논란이 심화되고 있는 군위상추락에서 벗어나 다시 한 번 옛 명예를 찾는 전화위복의 계기가 될 것이다.