충청권 4개 시·도가 청주국제공항 활성화에 한 목소리를 냈다. 대전시와 세종시, 충북과 충남도가 6일 ‘청주공항 노선 다변화를 위한 충청권 공동건의문’을 국토교통부에 냈다. 충청권은 “충청권이 신 수도권 시대를 이끌기 위해 신행정수도(세종시)의 관문공항으로서 청주국제공항이 역할이 절실하다”며 “국제 여객터미널 신축과 주기장 확장, 계류장 신설이 시급하다”고 건의했다. 이번 건의는 지난해 9월 제안돼 4개 시도 실무자급에서 6개월간의 격론 끝에 합의를 이뤘다는 후문이다. 그만큼 청주국제공항의 활성화를 원하는 충청권의 의지가 담겼다고 할 수 있다.

 

건의문은 “청주국제공항이 2015년 연간 이용객 200만 명 시대를 연 데 이어 지난해 270만 명을 돌파하는 등 급속한 성장세를 보이고 있다”면서 “그러나 현재 운행 중인 국제 정기노선이 중국노선에 치중돼 항공 수요에 부응하지 못하고 있다”고 지적했다. 충청권 시도지사들은 노선 다변화를 위해 청주공항을 모기지로 하는 항공사 설립과 일본 노선 개설 지원을 요청했다. 중국의 사드 보복에 직격탄이 떨어진 지금, 노선 다변화 요청은 늦은 감이 있지만 이제부터라도 서둘러 추진돼야 마땅하다. 정부가 힘을 실어주리라 기대한다.

 

청주공항은 지난해 사상 최대인 273만2755명이 이용해 전국 공항 이용객 증가율 1위에 올랐다. 또 사상 첫 흑자를 기록하며 겹경사를 맞았다. 1997년 개항 원년 이용객이 37만 명에 불과해 ‘초미니 국제공항’이라는 불명예를 안았던 과거를 생각하면 ‘괄목상대(刮目相對)’가 아닐 수 없다. 2000년대 들어 한국공항공사의 노선 확충과 충북도의 적극적인 홍보와 지원 등이 어우러져 명실상부한 국제공항으로 자리를 잡아 가기 시작했다. 2014년 3월에는 ‘환승관광 무비자 입국 공항’으로 지정되면서 외국인 관광객 이용이 눈에 띄게 늘어났다. 이용객 수도 해마다 늘어 2015년에 200만 명을 돌파했고, 이용객 증가는 공항 수익 증가로 이어져 지난해 개항 후 처음으로 5억 원 규모의 흑자를 냈다. 게다가 날개 폭 65m, 주륜 폭 14m 이상인 F급 대형 항공기가 뜨고 내릴 수 있는 대체공항으로 지정되기도 했다. 기상악화 등으로 인천국제공항에 착륙 못 할 사정이 생겼을 때 착륙할 수 있는 곳이 됐다는 의미다. 우리나라 하늘 관문으로 손색이 없음을 대내외적으로 공인받은 셈이다.

 

올해 개항 20주년을 맞는 청주공항은 또 한 번의 도약을 꿈꾸고 있다. 다음 달이면 하바롭스크, 블라디보스토크 등으로 가는 러시아 하늘길이 열리고, 국제선 청사 증축이 10월께면 완료된다. 또 공용 여객처리시스템이 구축돼 신규 항공사의 진입 장벽도 해소했다. 

 

그러나 올해 이용객 300만 명 시대를 열겠다는 청주국제공항의 야심 찬 계획이 물거품이 될 위기에 처했다. 중국의 사드 보복이 노골화되고 있기 때문이다. 당장 지난달 국제선 이용객 수가 전달보다 30% 가까이 줄었다. 청주공항 국제선 이용객의 99%가 중국 관광객으로 의존율이 지나치게 높은 점을 감안하면 예견된 일이라 하겠다. 특히 지난해 1, 2월에만 70편에 달했던 중국 부정기편이 올 들어 한 편도 편성되지 않았다. 사드가 이미 도착했으니 상황은 더 악화될 것이다. 앞으로 이용객이 줄면 줄었지 늘지는 않을 것임이 분명하다.

 

이는 청주국제공항 활성화를 위해선 국제노선 다변화가 꼭 필요하다는 점을 웅변한다. 일본을 비롯해 대만, 동남아 노선 등으로 하늘길을 열어 가야 한다. 물론 쉬운 일은 아니다. 지난 1월 8개 항공사를 대상으로 일본 노선 취항 신청을 받았더니 단 한 곳도 신청하지 않아 정기노선 취항이 불발되기도 했다. 그렇다고 손을 놓을 순 없다. 국제선 다변화에 청주공항의 미래가 달려 있다. 충북도의 다각적인 전략이 나와야 하겠고, 정부도 힘을 실어주기를 기대한다. 아울러 중부권 거점공항, 충청권 하늘 관문이라는 이름에 걸맞은 국제공항다운 시설 개선에도 각별히 신경 써야 한다.